人类和自然斗争的历史大致可分为两大时代：石器时代和金属时代，而金属时代又分为铜器时代和铁器时代。它标志着人类生产大发展的三个飞跃阶段，也是记载着人类文化进展的三个里程碑。人类由石器时代进入金属时代是以青铜的创造和应用作为重要标志的；由铜器时代进入铁器时代是以铸铁(或生铁)的熔炼和应用而开始的；而由铸铁到炼钢，则又是一个较大的飞跃。青铜曾对古代文明起过非常重要的作用，而钢铁又在近代文明中占据着特别重要的位置。历史事实表明，自从钢铁的冶炼和应用兴起以后，人类社会生产和科学技术的发展便日益紧密地和钢铁逐步联系在一起，并以前所未有的增长速度迅猛向前发展。进入20世纪以后、这种关系表现得更为突出。钢铁的发展促进了科学技术的发展，尤其在不锈钢工程领域表现更为突出，而科学技术的发展，反过来又促进了钢铁和其他有色金属材料的发展。20世纪50年代以后，尽管有人认为已开始进人原子或电子时代，各种尖端技术相继涌现，各个生产领域不断革新，但是金属材料的发展不是慢了，而是更迅速地又进入了一个大发展的新阶段，各种新型金属材料也随之大量出现。到目前为止，全世界金属材料的总年产量(包括钢、铸铁和有色金属材料)已高达数十亿t以上，质量和品种的发展也相当快。由此可见，一个国家或一个历史时期，金属材料产量的多少、发展速度的大小以及质量的高低已经成了衡量其生产水平和科学技术发达程度的重要标志之一。
    我国金属材料的发展，据考证早在商朝(公元前1652～公元前l066年)初期即已出现高度的青铜文化，可见铜器时代至少应在夏朝就已开始了。西周时期的柞钟，是单独悬挂的乐器。
    春秋(公元前722～公元前481年)时已能熔炼铸铁，到战国(公元前403～公元前221年)时，铸铁的生产和应用已显著扩大，所谓白口铁、展性铸铁、麻口铁相继出现。汉代的铁镢，是一种农具，说明秦汉时期已经在农业生产中使用铁器。
    随后发展到由铸铁而炼钢，并相继开始采用各种热处理方法：退火、淬火、正火和渗碳等，来改善钢和铸铁的性能。西汉时，钢和铸铁的冶炼技术已大大提高，产量、质量和应用得到空前的发展。后经近一千五六百年，直到明朝(1368年～1661年)，特别是中间又经过所谓盛唐时代的大发展后，钢铁生产一直在世界遥遥领先。与此同时，铜合金也由青铜而发展到黄铜和白铜，并以此而闻名于世，其他金屈材料也有了相应的发展。由此可见，我国古代劳动人民，无论在早期金属材料的启蒙时代；或在钢铁发展的初期和中期，都曾有过辉煌的成就。对人类做出了巨大的页献 只是到了18世纪，特别是19世纪以后，腐朽的封建统治，加之帝国主义的侵略和刹削掠夺。才使我国在金属材料方向逐步落在他国之后，以至解放前，我国钢铁的年产量，即使按历史最高水平计也仅几十万t。全国解放后，生产大发展，钢和其他金属材料也随之而发展起来。到21世纪的2005年，我国年产钢已经超过3亿多t，一跃而成为世界第一产钢大国，在各行业的不锈钢工程上得到了广泛的应用。