经实践发现：当应力与腐蚀同时作用时，可以加速不锈钢金属的破坏。在最简单的情况下，这两个因素的破坏作用只是叠加的。如果是均匀腐蚀，则截面积逐渐减小，使真实应力逐渐增加，最终达到不锈钢材料的断裂强度而断裂。如果是晶间腐蚀，则晶间的结合力将会降低，外加的应力使腐蚀介质更易沿晶界进行进一步的破坏，最终使残余的晶间结合力不再能承受外加应力而致断裂。对于这两种简单情况下的应力腐蚀，在不锈钢工程施工中可以分别采取增加不锈钢材料尺寸(或选用更耐蚀的不锈钢材料)及防止晶间腐蚀来解决。但是，一般所指的(狭义的)应力腐蚀是一种较为复杂的现象：当应力不存在时，腐蚀甚微；施加应力后，经过一段时间后，金属会在腐蚀并不严重的情况下发生脆断。这种应力腐蚀断裂有如下三个共同特征：
    第一，应力一般是拉伸的。拉伸应力愈大，则断裂时间愈短。冷加工后的残余内应力可以达到屈服强度，消除内应力的退火处理是控制应力腐蚀断裂的第一个有效措施“使用轧制、喷丸、球磨等措施，使表面层有压缩应力，则可降低应力腐蚀断裂趋势。
    第二，腐蚀介质是特定的，只有某些金属——介质的组合，才会产生应力腐蚀断裂，例如锅炉不锈钢的碱脆、低碳不锈钢的硝脆、高强度不锈钢钢的氢脆、奥氏体不锈钢的氯脆等。
    第三，断裂速度(0.O01～0.3cm/h)远大于没有应力下的腐蚀破坏速度，但又小于单纯的力学断裂速度。断口属于脆断型。
这便是应力腐蚀断裂的应力、腐蚀和断裂的三个共同特征。